嚴培明的作品總是參照歐洲繪畫與肖像畫的歷史。傳統的肖像畫反映了畫中人物的地位與權力，這個特色在嚴培明的作品裡尤其重要，因為他重新還原了有幾百年歷史的傳統表達手法。在複製品及數碼化氾濫的時代，他的主題表達了傳統形式與當今世界的張力，因而可以用古典或現代的視角去傳釋他的作品。雖然生於上海的嚴培明把自己歸類為擅於歐洲風格和主題的畫家，但近年來他卻更廣泛地把中國文化融入西方肖像畫的傳統中。
嚴培明的作品以兩個單色色調為主，一般是黑白或紅白，從而突顯作品的主題與構圖。在最近的作品中，他開始在嚴謹的單一色調中加入更多顏色，例如藍色或綠色的色調。他以巨大的力量與豐富的想像作畫，因此在他的作品裡可見獨特而富有表達力的筆觸。在近距離觀賞他的作品時，看起來是近乎抽象的，把距離拉開的話，作品便越見清晰鮮明。這是嚴培明故意創造的效果，就像現實與幻想之間含糊不清的界線。
嚴培明在十九歲的時候移居法國，就讀位於第戎的巴黎國立高等美術學院（École Nationale Supérieure des Beaux-Arts）。他於1986年畢業，後來憑藉著富有表達力、以肖像為主的藝術品而迅速成名。 2003年，他於威尼斯雙年展（Venice Biennale）聞名國際。六年後，羅浮宮（The Louvre）收藏了他的作品，他在那裡展出一系列的肖像，以自己的視覺重新演繹列奧納多·達·芬奇（Leonardo da Vinci）的《蒙娜麗莎》（Mona Lisa）。 近年來不同的藝術機構舉辦了嚴培明的個人展覽，包括愛荷華狄蒙藝術中心（Des Moines Art Center, Iowa）（2008年）、北京尤倫斯當代藝術中心（UCCA Center for Contemporary Art, Beijing）（2009年）、北京天安時間當代藝術中心（Beijing Center for the Arts）（ Málaga）（2015年）、羅馬美第奇別墅（Villa Medici, Rome）（2016年）以及維也納美景宮美術館（Belvedere Museum, Vienna）（2016）。在2019年的時候，嚴培明的作品展出於奧爾南庫爾貝博物館（Musée Courbet, Ornans）、第戎美術館（Musée des Beaux-Arts de Dijon）、巴黎小皇宮（Petit Palais – Musée des Beaux-Arts de la ville de Paris）以及巴黎奧賽博物館（Mrasays de la ville de Pariss） Paris），他透過自己的傳記向古斯塔夫·庫爾貝（Gustave Courbet）致敬。隨後嚴培明在法國科爾馬的恩特林登博物館（Musée Unterlinden, Colmar, France）（2021年）、阿維尼翁的教皇宮 （Palais des Papes, Avignon）與蘭貝爾收藏館（Collection Lambert, Avignon）（2021年），以及奧地利林茲城堡收藏館（Collection Lambert, Avignon）（2021年），以及奧地利林茲博物館展出他的自畫像。
